Au début du XXe siècle, Albert Crespel fait construire à Genech un château singulier, reflet de son goût pour l’art et de sa réussite industrielle. Après des années fastueuses, le domaine décline avant d’être vendu en 1947, ouvrant la voie à une nouvelle histoire : celle du lycée.
Un château collection à Genech
Au bout du chemin, après le parking et les terrains de sport, une grille marque l’entrée du lycée. La franchir, c’est quitter peu à peu les abords de la route pour s’engager dans une allée bordée de végétation. Sur le côté, une petite masure évoque une ancienne ferme, avec ses rangs de briques rouges alternant avec la craie blanche. Plus loin, entre les arbres, se devinent les bâtiments modernes du lycée, de bois et de verre.
Invisible depuis l’entrée, le château se dévoile au détour du chemin. Est-ce l’ancienne demeure d’une famille noble de Pévèle ? Son allure composite semble raconter plusieurs époques de construction, comme si le temps avait, siècle après siècle, transformé sa silhouette.
À Genech, un château seigneurial et sa motte féodale ont bien existé. Celui que l’on découvre aujourd’hui est pourtant bien plus récent : son allure résulte de la volonté de son commanditaire, qui l’a conçu comme un « château collection ».
Les Crespel : une famille industrielle en quête de prestige
Albert Crespel (1846-1934) est issu d’une famille lilloise engagée dans le commerce et l’industrie du lin depuis le XVIIIᵉ siècle. Il reprend la retorderie familiale, à laquelle il adjoint un tissage de toile, et se spécialise dans la fabrication de fils retors. Cette activité consiste à assembler et à tordre plusieurs fils simples pour obtenir un fil plus résistant, notamment destiné à la couture.
Son père, Charles Crespel-Tilloy, était lui aussi un industriel influent. Il fut membre fondateur et administrateur du Crédit du Nord, et maire de Lille. Albert poursuit cette trajectoire familiale. Il préside le syndicat des fabricants de fils de lin à coudre de Lille et de Comines. Il est aussi administrateur de la Compagnie des mines de Lens, dont le puits 11 bis, à Liévin, porte son nom. Il épouse Jeanne Gentil (1857-1936) en 1875. Peu avant 1900, le couple acquiert une forêt de 50 hectares au lieu-dit Bois du Roi à Genech.
Pourquoi y faire édifier un château ? Comme d’autres familles industrielles de la région, les Crespel se font construire une demeure de plaisance, dans l’esprit des « folies » : un lieu où séjourner le temps des week-ends et des vacances, recevoir et mettre en scène leur réussite, sans y vivre toute l’année.
Un château éclectique, entre collection et mise en scène
Pour donner forme à ses ambitions, Albert Crespel fait appel à l’architecte tourquennois Jean-Baptiste Maillard. Achevé en 1908, le château s’inscrit dans le courant éclectique, qui puise dans les styles du passé. Avec ses tours et ses hautes toitures, l’édifice évoque les demeures de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance.
Amateur d’art, Crespel fait aussi intégrer à la construction des éléments plus anciens. Dans la cour, le puits constitue un exemple singulier de cette démarche. Il associe une base antique romaine, des ferrures attribuées au XIVᵉ siècle et une margelle portant une inscription en vénitien. À l’arrière du château, une porte gothique est reconstruite à partir d’éléments romans et gothiques qui ne proviennent pas d’un même édifice. Ces assemblages donnent au château l’apparence d’un bâtiment remanié au fil des siècles. L’architecte reprend une démarche comparable à Tourcoing, pour la Maison du Collectionneur, édifiée de 1911 à 1913 pour le peintre Ernest Desurmont.
Le parc prolonge cette mise en scène idéalisée du passé. Devant le château, les jardins à la française s’organisent autour de perspectives et du bassin de Flore. Plus loin, à l’arrière , l’étang et son débarcadère suggèrent les promenades sur l’eau. À l’écart, le temple de l’Amour, inspiré de celui de Versailles, offrait un lieu de retrait. Aujourd’hui en ruine et en partie dissimulé par la végétation, il témoigne de ces aménagements conçus pour l’agrément des propriétaires.
Ce paysage composé servait aussi de cadre aux réceptions et aux fêtes organisées par la famille Crespel.
De la Belle Epoque à l'abandon
Entre 1908 et 1914, le château de Genech connaît ses années les plus fastueuses et son entretien mobilise un personnel nombreux, dont sept jardiniers. Chasses, réceptions et soirées mondaines rythment la vie de la propriété. À Genech, Albert et Jeanne cherchent aussi à prendre part à la vie locale, par des dons, des financements et des initiatives en faveur des habitants.
La famille soutient la société de gymnastique Jeanne d’Arc, l’Union musicale du village, ainsi qu’un ouvroir destiné notamment aux travaux de couture et de broderie pour les jeunes filles. Elle participe également à la vie paroissiale. À Noël, chaque enfant de Genech reçoit ainsi un petit pain, une orange et un Jésus en sucre.
Parmi les événements organisés au château, la fête de Jeanne d’Arc occupe une place particulière. Une procession conduisait les habitants vers la chapelle du château, pourtant non consacrée. Mêlant célébration religieuse et réjouissances populaires, cette fête contribuait à affirmer la place des châtelains dans la vie locale. Les participants revêtaient des costumes évoquant le Moyen Âge, dans une atmosphère décrite comme celle d’un « carnaval sympathique ».
Cette période faste est toutefois de courte durée. Pendant la Première Guerre mondiale, la famille doit quitter le château, occupé par les troupes allemandes. À la fin du conflit, elle récupère ses biens, mais le domaine a souffert de la guerre et manque d’entretien. Les difficultés économiques qui touchent les entreprises familiales à partir de la crise de 1929 fragilisent encore la situation. Le château est progressivement moins fréquenté, tandis que son entretien devient de plus en plus difficile.
Après la Seconde Guerre mondiale, le château est fortement dégradé. Des tirs allemands ont endommagé les vitraux de la chapelle et certaines pièces, La demeure était déjà privée de toiture depuis une tempête survenue au début de 1939. La végétation reprend peu à peu ses droits, jusqu’à ce que des arbres poussent dans certaines parties du rez-de-chaussée. Le château nécessite d’importants travaux, mais a famille Crespel ne dispose plus des moyens nécessaires pour entretenir une propriété aussi vaste.
En 1947, les Crespel se résolvent à vendre le domaine à la Fédération du bâtiment pour un montant de 5 millions de francs. Cette vente met un terme à l’histoire du château comme demeure privée qui s’apprête alors à connaître une nouvelle vocation : celle de l’enseignement.
Sources
- Entretien avec M Cazaudumec, secrétaire général du Lycée Charlotte Perriand
- Trame de visite « Le château de Genech », 2001
- Alain Plateaux, le château du Bois, extrait de « balade-découverte du village de Genech », Société Historique pays de Pévèle, 2010
- Jean-Michel Lambin, Mémoires de Genech, des genechois racontent, Ed Saint Martin, 2013
- Site Geneanet
